Como el principal proveedor de armas de Pakistán, Pekín está cosechando beneficios tanto estratégicos como económicos.

Los informes de que los cazas J-10 fabricados en China derribaron cazas franceses Rafale en un enorme enfrentamiento aéreo han aumentado las acciones del fabricante del jet, Chengdu Aircraft Corporation, y han suscitado preocupación en Occidente sobre el rápido progreso militar de China.

Algunos analistas advierten: “Si China invade Taiwán, no asumas que actuará tan mal como lo ha hecho Rusia en Ucrania.”

Una Batalla Aérea Sorprendente y la Celebración de Pekín

A las 4:00 a.m. del miércoles pasado, el embajador chino en Pakistán, Jiang Zaidong, se apresuró a la sede del Ministerio de Relaciones Exteriores en Islamabad para "celebrar" la noticia de última hora: se ha informado que los cazas J-10 vendidos por Pekín a su aliado habían derribado cinco cazas indios, incluidos los Rafale de fabricación francesa, en un importante combate aéreo. Según el Ministro de Relaciones Exteriores de Pakistán, Ishaq Dar, la delegación china expresó “una inmensa alegría” por el incidente.

Este enfrentamiento atrajo una intensa atención global, marcando el primer uso operativo en combate de varios sistemas de armas chinos que Pakistán ha estado importando.

Hasta ahora, nunca se habían probado en condiciones de combate del mundo real. Los analistas occidentales temen que estos sistemas puedan ser utilizados por China en un futuro asalto a Taiwán, un escenario para el que el presidente Xi Jinping se está preparando, según se informa, para 2027.

¿Una Llamada de Atención para Occidente?
El rendimiento informado de los sistemas chinos en el conflicto indo-pakistaní—particularmente el caza J-10 y el misil aire-aire de largo alcance PL-15—sorprendió a muchos analistas.

Sugieren que las capacidades del ejército chino pueden haber avanzado más allá de las estimaciones anteriores.

Durante años, los círculos de defensa occidentales en su mayoría desestimaron las armas fabricadas en China como inferiores a sus homólogas estadounidenses y aliadas. Esa suposición puede estar ahora desactualizada.

Según los relatos paquistaníes, la batalla aérea involucró hasta 125 aeronaves de ambos lados, aunque ninguna cruzó la frontera y se enfrentaron a una distancia de aproximadamente 100 km.

Pakistán afirmó que sus jets J-10 derribaron cinco aeronaves indias: tres Rafales franceses de Dassault y dos jets de origen ruso (un SU-30 y un MiG-29). India no confirmó ni negó las pérdidas, diciendo únicamente: “Las pérdidas son parte de escenarios de combate.”

Fuentes en Cachemira administrada por India dijeron a Reuters que al menos tres aeronaves fueron derribadas. Más tarde, un funcionario estadounidense dijo a la prensa que era “altamente probable” que los J-10 derribaran al menos dos aeronaves indias utilizando misiles PL-15, marcando la primera vez que un Rafale ha sido derribado en combate.

Aunque no confirmado, el aparente éxito de las armas hizo que las acciones de Chengdu se dispararan un 40% en solo dos días.

“Esto se está describiendo ahora como el combate aéreo más intenso entre dos naciones con armas nucleares,” dijo Salman Batani, un investigador en Islamabad, hablando con CNN. “Es un punto de inflexión para la credibilidad operativa de los sistemas fabricados en China.”

El J-10 y el PL-15: Sigilo, Alcance y Precisión

Pakistán utilizó el J-10C, la tercera y más avanzada versión del caza de un solo motor y múltiples roles introducido en 2006.

Conocido como el “Dragón Vigoroso,” pertenece a la clase de cazas de 4.5 generación y a menudo se ve como la respuesta de China al F-16 estadounidense.

A lo largo de los años, el J-10 ha recibido actualizaciones como una sección de radar de menor tamaño y un avanzado sistema de radar AESA, mejorando enormemente sus capacidades de adquisición y compromiso de objetivos.

Su principal arma en el enfrentamiento, el misil PL-15, se cree que tiene un alcance de hasta 300 km—aunque las versiones de exportación supuestamente tienen un alcance máximo de unos 145 km. Permanece sin aclararse qué variante recibió Pakistán de China.

Para muchos en el mundo de la defensa, el enfrentamiento sirvió como una llamada de atención.

“Podríamos necesitar reevaluar las capacidades de combate aéreo del ejército chino. Pueden ya igualar o incluso superar las de la fuerza aérea estadounidense desplegada en el este de Asia,” advirtió Shou Shiao-Huang del instituto de investigación de defensa INDSR de Taiwán en una entrevista con Bloomberg.

Pekín Se Mantiene Callado—Pero Sus Apoyadores en Línea No

A pesar de su papel prominente en el suministro de Pakistán, China se ha mantenido diplomáticamente contenida, sin emitir ningún comentario oficial sobre los informes.

Sin embargo, las voces nacionalistas en línea celebraron el éxito reportado. El ex editor en jefe de Global Times, Hu Xijin, declaró que las capacidades de fabricación militar de China ahora superan las de Rusia y Francia, añadiendo: “Taiwán debería estar incluso más asustado ahora.”

Los analistas militares advierten, sin embargo, que Taiwán presenta un teatro militar diferente—uno donde el poder naval y el asalto anfibio jugarían un papel más importante.

Aun así, expertos como Yun Sun del Stimson Center en Washington coinciden en que los informes exigen una reevaluación: “Si el J-10 y el PL-15 realmente funcionaron como se afirma, debemos repensar el equilibrio de poder regional.”

Pakistán: El Cliente de Armas Más Importante de China

Mientras China no ha luchado en una guerra en más de cuatro décadas, ahora puede observar cómo se desempeñan sus armas bajo estrés del mundo real—gracias a su cliente de defensa más cercano, Pakistán.

Según el Instituto de Investigación de la Paz Internacional de Estocolmo (SIPRI), el 63% de todas las exportaciones de armas chinas en los últimos cinco años fueron a Pakistán, que a su vez obtuvo el 81% de sus armas importadas de China.

Estos incluyen aviones, misiles, sistemas de radar y plataformas de defensa aérea. Con asistencia técnica china, Pakistán también produce algunas de sus propias armas a nivel nacional.

Andrew Small del German Marshall Fund le dijo a The Guardian que China ahora tiene “una oportunidad dorada” para evaluar sus sistemas en condiciones mucho más exigentes que las simulaciones.

Fabian Hoffman, del Centro de Análisis de Políticas Europeas, añadió que si se confirma el éxito de los sistemas chinos, equivale a una importante demostración pública de capacidad: “Es otra señal de que si hay un conflicto sobre Taiwán, no deberíamos esperar que la tecnología china flaquee como lo hizo la de Rusia en Ucrania.”

Expandiendo el Mercado de Armas de China—A Expensas de Rusia

Una prueba de combate exitosa podría impulsar las exportaciones de armas chinas a nivel global. Bilal Khan, jefe de una firma canadiense de investigación de defensa, le dijo a CNN que es probable que el interés de los países de Oriente Medio y del Norte de África crezca.

Muchos de estos estados no tienen acceso a armas occidentales de vanguardia, y con la industria armamentista de Rusia debilitada por su guerra en Ucrania, China está interviniendo—dirigiéndose a antiguos mercados rusos como Argelia, Egipto, Irak y Sudán.

“Este choque sirvió como una potente publicidad,” dijo Anthony Wong Dong, un analista militar de Macao. “Las naciones occidentales, especialmente EE. UU., han quedado atónitas por los resultados—ahora deben reevaluar cuán fuerte es realmente el ‘enemigo’, es decir, China.”

No Tan Rápido: Escepticismo y Contrademandas

Sin embargo, algunos expertos advierten contra sacar conclusiones precipitadas. Las pérdidas de la Fuerza Aérea India pueden no reflejar una superioridad tecnológica china, argumentan, sino más bien tácticas deficientes por parte de la India.

“Si se confirman estas pérdidas, plantearán serias preguntas sobre la preparación de la Fuerza Aérea India,” dijo Craig Singleton de la Fundación para la Defensa de las Democracias.

“El Rafale es moderno, pero la efectividad en combate se trata de integración, coordinación y supervivencia—no solo de adquisiciones llamativas.”

La India también habría conseguido victorias operativas. Informes sugieren que misiles indios pueden haber golpeado en profundidad dentro de Pakistán, evadiendo sistemas de defensa suministrados por China como los SAMs HQ-9B.

Si se confirma, esto cuestionaría la fiabilidad de las tecnologías de defensa aérea chinas—un problema agravado por informes anteriores de fallas en las exportaciones chinas. En 2022, por ejemplo, Birmania detuvo su flota de cazas chinos debido a grietas y fallos técnicos.

El Futuro: La Carrera de China por la Dominancia de Sexta Generación

A pesar del foco en el J-10, no es el caza más avanzado de China. Ese título pertenece a aviones furtivos como el J-20 y el próximo J-35. Ninguno ha visto combate. Pero ahora, China está apresurándose a desarrollar aviones de sexta generación.

Desde diciembre de 2024, varios vuelos de prueba de un jet futurista— apodado el J-36—han sido capturados en las redes sociales. Parece contar con tres motores y un diseño de ala voladora.

Otro proyecto, el J-50, también se encuentra en desarrollo. Mientras tanto, EE. UU. está persiguiendo su propio caza de sexta generación, el F-47, revelado por el expresidente Donald Trump en marzo. “Nada en el mundo se le acerca,” afirmó.

Sea cierto o no, una cosa es segura: los cielos sobre el sur de Asia se han convertido en un campo de pruebas para la tecnología militar del siglo XXI—y China, el “dragón,” acaba de lanzar fuego.