Fue uno de esos raros descubrimientos que rompe las barreras de la insular comunidad científica. Un estudio de 2014 sobre células madre de la joven científica japonesa Haruko Obokata la catapultó de la noche a la mañana a las filas de las superestrellas científicas globales — e incluso algo así como una heroína nacional. El entonces Primer Ministro Shinzo Abe la elogió públicamente en el parlamento y se comprometió a construir una “nación de las mujeres más inteligentes del mundo”.

El supuesto descubrimiento de Obokata fue electrizante. Con solo 30 años, afirmó haber desarrollado un método simple y revolucionario para generar células STAP — adquisición de pluripotencialidad desencadenada por estímulos — células madre que podrían desarrollarse en cualquier tejido del cuerpo mediante una simple estimulación. Usando ratones, demostró cómo células somáticas ordinarias, como las células sanguíneas de ratón, podían transformarse en algo muy similar a las células madre embrionarias.

En medicina, las células madre tienen una importancia inmensa debido a su capacidad para convertirse en cualquier otro tipo de tejido. El potencial para tratar infartos, restaurar la visión e incluso cultivar órganos enteros convierte la investigación con células madre en una prioridad global.

Una Estrella en Ascenso
Al principio, todos estaban animados. Su método parecía mucho más simple que las técnicas existentes para producir células madre pluripotentes. Científicos prestigiosos lo alabaron como un “cambio de juego”. Algunos incluso la compararon con el laureado con el Nobel Shinya Yamanaka, otro científico japonés que demostró que las células de piel adultas podían ser “reprogramadas” en células madre similares a las embrionarias.

Los medios de comunicación y los programas de televisión celebraron el raro éxito de Obokata, enfatizando su estatus como una joven que prospera en un campo dominado por hombres. Pero sus 15 minutos de fama no duraron mucho.

La Caída de la Gracia
Pronto, la dolorosa verdad estalló a la vista del público. La prometedora investigación de Obokata resultó ser pura ficción. El asunto será recordado como uno de los fraudes científicos más deshonrosos de las últimas décadas — uno que llevó a su total destierro de la comunidad científica y que finalmente reclamó la vida de uno de sus colegas.

Un comité designado por el Centro RIKEN para la Biología del Desarrollo, encabezado por el Dr. Shunsuke Ishii, investigó el asunto y concluyó que Obokata había cometido fraude científico. Las acusaciones eran serias: partes de su artículo publicado en Nature fueron plagiadas de otras obras, las imágenes fueron manipuladas y los datos se alteraron de manera engañosa.

A pesar de los intentos de defenderse, la caída de Obokata fue rápida. En una conferencia de prensa en Osaka, llorosa y abrumada, trató de justificar su investigación ante una multitud de reporteros. Sin embargo, junto a su defensa emocional, también emitió una disculpa parcial. Admitió que sus esfuerzos no habían sido suficientes y culpó a sus fracasos de una falta de preparación y experiencia. Reconoció errores metodológicos y una gestión de datos descuidada, atribuyéndolos a su inexperiencia.

Poco después, Nature retiró ambos artículos publicados. El mundo científico se vio sacudido, y RIKEN — una de las instituciones de investigación más prestigiosas de Japón — sufrió un gran golpe a su reputación. Los científicos senior involucrados en el proyecto renunciaron uno tras otro. En diciembre de 2014, Obokata fue despedida. Para entonces, su tono había cambiado: “Estoy avergonzada hasta lo más profundo de mi alma. Ni siquiera puedo encontrar las palabras para disculparme”.

Una Tragedia Dentro de un Escándalo
Pero el precio profesional que pagó Obokata no fue nada comparado con lo que le ocurrió al Dr. Yoshiki Sasai, un respetado científico de células madre y uno de sus mentores. Sumido en una profunda depresión por el escándalo y abrumado por la vergüenza, el Dr. Sasai fue hospitalizado durante tres meses antes de finalmente quitarse la vida. Se ahorcó con una soga, dejando atrás tres notas de suicidio cuyos contenidos nunca fueron divulgados. Tenía 52 años.

El portavoz de RIKEN, Satoru Kagaya, recordó que la condición de Sasai se deterioró rápidamente después de que estalló el escándalo. “Parecía agotado — podía escucharlo incluso en nuestras conversaciones telefónicas.” Kagaya le dijo a AFP que Obokata quedó atónita por la trágica muerte de Sasai, lo que llevó a un serio deterioro en su salud y su posterior hospitalización.

Las Secuelas
Desde entonces, Obokata ha desaparecido de la vista pública. En 2016, su doctorado de la Universidad de Waseda fue revocado después de que se descubrió que contenía contenido plagiado. Los intentos de otros científicos de replicar sus resultados usando métodos científicos rigurosos fracasaron todos.

Un adagio bien conocido dice que “la luz solar es el mejor desinfectante”, implicando que la transparencia purifica la mala conducta. Sin embargo, en este caso, el escándalo de Obokata puede haber tenido el efecto opuesto. El Dr. Eisuke Enoki, patólogo en la Universidad de Kinki, le dijo a The Japan Times que el caso pudo haber hecho que otras instituciones fueran más reacias a informar fraude de investigación. “Si bien las instituciones llevan a cabo investigaciones preliminares cuando se sospecha fraude, a menudo liberan poca información y se conforman con declarar que los investigadores no fueron culpables de mala conducta,” explicó Enoki.

Un Impulso por la Reforma
El Ministerio de Ciencia y Tecnología de Japón emitió una serie de directrices sobre mala conducta en la investigación en respuesta al escándalo de las células STAP. Estas directrices pedían severas sanciones por fraude, incluido el plagio y la fabricación de datos, como la devolución de fondos de investigación y la prohibición de futuras subvenciones. Ahora también se requiere que las instituciones brinden capacitación ética a los investigadores antes de que puedan solicitar financiamiento público.

El Dr. Satoshi Tanaka, del Colegio de Farmacia de Kioto, distingue entre ética e integridad. “La ética le dice a la gente que no haga cosas malas — como no robar, no matar. La integridad, por otro lado, se trata de profesionalismo.” Observó que muchos investigadores japoneses atrapados por mala conducta eran médicos que nunca habían sido enseñados a manejar datos biológicos adecuadamente. “Comienzan a escribir artículos después de convertirse en médicos, pero nadie los entrena en gestión de datos,” dijo.

Un Problema Más Profundo en la Ciencia Global
Tanto Enoki como Tanaka coinciden en que la investigación académica se ha vuelto más competitiva en los últimos años, particularmente debido a las limitaciones de financiamiento. Esta presión a menudo empuja a los científicos a publicar más — a veces a cualquier costo.

Japón no está solo en enfrentar una cultura de “publicar o perecer”. La tecnología ha facilitado la deshonestidad académica. El sitio web Retraction Watch reportó casi 100 artículos científicos que parecen haber sido escritos, al menos en parte, usando ChatGPT. Un artículo publicado en Surfaces and Interfaces incluso se volvió viral por comenzar con una frase comúnmente utilizada por ChatGPT.

En 2021, se publicaron más de 2 millones de artículos científicos en las ciencias naturales — comparado con 400,000 en 1981 y 1.4 millones en 2014. “Hoy hay muchas más revistas de baja calidad, incluidas aquellas que permiten a los investigadores publicar simplemente pagando,” dijo Enoki.

El Dr. Tanaka estima que alrededor del 20% de los artículos científicos a nivel mundial contienen alguna forma de irregularidad de datos. A la luz de las crecientes preocupaciones — y la creencia de que solo estamos viendo la punta del iceberg — hay llamados cada vez mayores para un nuevo sistema para evaluar el trabajo de los investigadores. Actualmente, el criterio más común es el factor de impacto, que mide cuántas veces se cita un artículo en un año dado.

Un Caso de Fama Convertida en Infamia
El asunto de Obokata destaca no solo por el engaño — sino por lo poco sofisticado que fue. No hizo ningún esfuerzo real por ocultar su fraude, un hecho que solo profundizó la vergüenza de los editores de Nature, quienes se preguntaron cómo pudieron haber sido tan fácilmente engañados por una joven científica.

Al final, la misma fama que Obokata abrazó con tanto entusiasmo se convirtió en su caída. El foco de los medios provocó un examen más profundo, que finalmente expuso el fraude. En lugar de convertirse en una científica condecorada y un modelo a seguir, el nombre de Haruko Obokata es ahora una lección de advertencia — un símbolo de todo lo que un investigador nunca debería hacer.