Las últimas dos veces que el Crystal Palace llegó a la final de la FA Cup — en 1990 y 2016 — fueron derrotados por el Manchester United. Este sábado, regresan por su tercera aparición en la final, una vez más enfrentándose a un equipo de Manchester. Pero esta vez es el City — y en Selhurst Park, hay esperanza de que el desenlace sea diferente. A pesar del inmenso talento a disposición de Pep Guardiola, el jugador más en forma que se dirige a Wembley vestirá los colores rojo y azul del Palace: Eberechi Eze, el talentoso número 10, que ha marcado cinco goles en sus últimos cuatro partidos.

En la salida más reciente de Palace en la Premier League, Eze selló una victoria de 2-0 a domicilio en el derby londinense contra el Tottenham, anotando un doblete y marcando en su cuarto partido consecutivo. “En este momento, parece imparables”, dijo el legendario delantero Alan Shearer, quien lo seleccionó para su Equipo de la Semana. Eze también fue nombrado Jugador del Partido por WhoScored, recibiendo una impresionante calificación de 8.58 — y esa actuación no vino de la nada. Ahora con 26 años, Eze tiene 12 goles y 12 asistencias en todas las competiciones esta temporada — su mejor campaña desde que llegó a la Premier League, superando incluso su mejor temporada en el Championship en 2019/20 con el QPR, donde estuvo involucrado en 22 goles.

Una Estrella en Pleno Esplendor
Esta es la quinta temporada de Eze en Selhurst Park. Le tomó tiempo alcanzar su mejor forma, especialmente después de una grave lesión en el tendón de Aquiles al final de su campaña debut en 2020/21. Los efectos persistieron incluso después de su regreso en noviembre de 2021. Pero en las tres temporadas desde entonces, se ha perdido solo 17 partidos debido a lesiones. Solo esta temporada, ha comenzado 38 partidos y ha salido desde el banco en dos ocasiones — quedando tres partidos más por jugar.

Cuando está completamente en forma, no hay duda de que Eze — quien fue liberado por el Arsenal, Fulham, Reading y Millwall antes de hacer 122 apariciones para el QPR — tiene la calidad para prosperar en un club grande. Es el tipo de jugador que deja boquiabierto con su deslumbrante juego de pies y quiebra tobillos con movimientos repentinos. Prácticamente no hay distancia demasiado grande cuando fija su mirada en la portería.

Según Transfermarkt, su valor de mercado actual es de 55 millones de euros. Ya tiene 10 convocatorias con la selección nacional de Inglaterra. Todas las señales apuntan a un gran traspaso en verano. Cuando anotó su segundo gol contra los Spurs, Eze celebró haciendo un gesto de teléfono — mano en la oreja — que muchos interpretaron como un guiño descarado al presidente del Tottenham, Daniel Levy. Un poco conspirativo, quizás, pero nada descabellado — Eze ha sido vinculado con el Tottenham, así como con Liverpool, Arsenal, City, Chelsea, Newcastle y Manchester United. Prácticamente todos los clubes ambiciosos de Inglaterra lo están observando.

El sitio web de los Spurs incluso publicó un titular después del partido: “El Tottenham debe fichar a Eze.” Quien lo adquiera estará consiguiendo a un verdadero mago con el balón. Y si alguien duda de su disposición para dar el salto del Palace a un club de élite, solo necesita mirar a Michael Olise — quien se mudó al Bayern de Múnich el verano pasado y desde entonces ha acumulado 16 goles y 20 asistencias en todas las competiciones.

Una Amenaza Incluso Sin el Balón
Aunque el Palace no es conocido por su fútbol basado en la posesión, Eze ha demostrado que puede prosperar en un sistema proactivo. Esta temporada, ha estado involucrado en 148 secuencias de ataque que terminaron en un tiro — 22 más que cualquier otro jugador del Palace y ocupando el puesto 23 en la Premier League. Entre los jugadores que no están en clubes de la mitad superior, solo Alex Iwobi (Fulham) y Matheus Cunha (Wolves) tienen un mejor ranking.

Entre los jugadores con al menos 1,000 minutos en liga, solo Bukayo Saka, Cole Palmer, Kevin De Bruyne, Mohamed Salah y Bruno Fernandes promedian más amenazas y oportunidades peligrosas creadas por partido que Eze (5.6). Eso es compañía de élite.

¿Un Último Regalo?
Antes de que cualquier club importante rompa el banco por él, Eze aún tiene una misión por cumplir: darle al Palace su primer gran trofeo. Ha sido fundamental en la carrera del equipo en la FA Cup — tres goles y una asistencia en cuatro partidos. En la victoria de 3-0 en cuartos de final contra el Fulham, anotó, asistió y fue nombrado Jugador del Partido. En la victoria de 3-0 en semifinales sobre el Aston Villa, anotó el primer gol y nuevamente se llevó el título de Jugador del Partido — aunque humildemente le dio crédito a su compañero Ismaïla Sarr, quien anotó dos veces, diciendo: “Llevaré el trofeo a casa por él.”

Unos días después, Eze mostró más que solo brillantez futbolística al ganar el Chess.com Amateur Invitational — un torneo en línea de cuatro días que presenta a 12 creadores de contenido y atletas. El Palace publicó con orgullo en X: “Realmente puede hacerlo todo.” Fuera del campo, Eze también ha demostrado su carácter — donando 25.5 millones de dólares para ayudar a construir un refugio para personas sin hogar en Londres.

Wembley Espera
Por supuesto, el City es claro favorito en la final. En su último encuentro, el City remontó de un 2-0 en contra para ganar 5-2. Pero Eze cree en sí mismo y en su equipo. “Sabemos que si hacemos lo nuestro y traemos nuestra mejor versión — tenemos una oportunidad contra cualquier equipo,” dijo. Eso no es solo un pensamiento ilusorio. A pesar de estar en 12ª posición en la tabla, el Palace ha conseguido puntos de los seis equipos por debajo de los campeones Liverpool esta temporada — incluyendo un empate 2-2 con el City en diciembre.

Además, han ganado ocho de sus últimos 14 partidos, perdiendo solo dos. Y si logran sorprender al mundo y vencer al City en Wembley — no hay duda de que Eze habrá tenido mucho que ver con ello.