El presidente Donald Trump está cambiando las reglas en la lucha contra los carteles de drogas.

Bajo su orden directa, un barco que transportaba a once contrabandistas fue bombardeado por primera vez, aunque los funcionarios admitieron que podrían haber sido arrestados.

“Esto no ha funcionado durante años. Ahora—los bombardearé y los eliminaré,” declaró la administración.

La Marina de EE. UU. ha concentrado buques anfibios con miles de marineros, junto con un submarino, cerca de Venezuela, cuyo presidente Nicolás Maduro es acusado por Washington de dirigir un cartel él mismo.

Maduro anunció “máxima preparación” para un ataque: “Trump está siendo arrastrado a una masacre.” El secretario de Estado Marco Rubio señaló: “No solo atacaremos pequeños botes. Trump quiere una guerra contra los carteles.”

Trump ha convertido la guerra contra las drogas, que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año, en una misión central.

Poco después de regresar a la Casa Blanca, designó varios carteles como organizaciones terroristas.

El mes pasado, se reveló que el presidente firmó en secreto una orden que instruía al Pentágono a prepararse para operaciones militares contra los carteles en América Latina.

Esta semana, se ejecutó el plan: la administración anunció el bombardeo de un rápido bote motor que transportaba a once personas supuestamente contrabandeando drogas de Venezuela a los Estados Unidos.

Trump personalmente publicó imágenes del ataque, que supuestamente se llevó a cabo desde el aire, enfatizando que era un mensaje para los carteles: “¡A cualquiera que esté pensando en traer drogas a los Estados Unidos de América—cuidado!”

La administración reveló pocos detalles, pero Trump afirmó que el barco era operado por el cartel venezolano Tren de Aragua, uno de esos grupos declarados terroristas.

Llamó a los contrabandistas “narco-terroristas.” Rubio aclaró que, a diferencia de las décadas pasadas cuando las operaciones de la Guardia Costera de EE. UU. detenían los botes de contrabando, el presidente había cambiado las reglas para destruirlos en su lugar.

“En lugar de capturarlo, por orden del presidente, lo volamos—y esto volverá a suceder,” dijo Rubio.

Rubio argumentó que la política tradicional había fracasado: “Durante muchos años, los Estados Unidos usaron inteligencia para rastrear e interceptar botes de drogas.

Hicimos esto—y no funcionó.” Dijo que los carteles simplemente calcularon los “ingresos perdidos” de los envíos confiscados, aproximadamente el dos por ciento de su total, y continuaron sus operaciones.

“Lo que los detendrá es si los volamos, y luego los eliminamos.” Declaró que América está ahora “librando una guerra contra organizaciones narco-terroristas.”

El ataque suscitó preguntas legales.

Por ley, los presidentes generalmente necesitan la aprobación del Congreso para lanzar campañas militares, aunque presidentes de ambos partidos han ordenado anteriormente operaciones limitadas sin ella.

Trump y su equipo argumentan que designar a los carteles como grupos terroristas justifica los ataques.

El secretario de Defensa Pete Hegseth dijo que carteles como Tren de Aragua están “tratando de envenenar” a los estadounidenses.

Rubio dijo: “El presidente tiene el derecho a eliminar amenazas inmediatas para los Estados Unidos.” Sin embargo, los críticos cuestionaron cómo los contrabandistas desarmados podrían ser definidos como una amenaza inmediata.

Los académicos legales señalaron que etiquetar a una organización como terrorista normalmente permite sanciones, no ataques letales.

La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo que el ataque fue “para proteger intereses nacionales vitales,” una declaración interpretada como una invocación de la autorización del Congreso de 2001 para luchar contra el terrorismo después del 11 de septiembre.

Los expertos legales dudaron de que esa autorización pudiera justificar este ataque.

Aún así, Trump insistió: “Debemos defender nuestro país, y lo haremos.”

Mary Ellen McConnell, profesora de derecho en la Universidad de Notre Dame, argumentó que dado que EE. UU. no está en un “conflicto armado” con Venezuela o sus criminales, el ataque violó el derecho internacional y el “derecho a la vida” de los contrabandistas. El ataque ocurrió en aguas internacionales, pero advirtió que Trump podría ordenar ataques similares dentro del territorio de EE. UU.

“Cuando un presidente decide que puede matar individuos sin juicio, no enfrenta ninguna restricción. Este es un paso extremadamente peligroso.”

La escalada ha alimentado la tensión con Venezuela, que EE. UU. acusa de estar directamente involucrada en el tráfico de drogas.

Washington afirma que Maduro mismo dirige el “Cartel de los Soles,” se dice que incluye a altos funcionarios de Caracas.

El mes pasado, la fiscal general Pam Bondi anunció una recompensa de 50 millones de dólares por información que conduzca al arresto de Maduro.

El secretario de Defensa Hegseth ayer lo calificó de “jefe de un narcoestado” y dijo que debe elegir “si continuar siendo un contrabandista de drogas.”

Maduro, en el poder desde la muerte de Hugo Chávez en 2013, es ampliamente considerado en Occidente como un dictador en medio de acusaciones de fraude electoral.

Trump persiguió sanciones de “máxima presión” contra él durante su primer mandato, aunque Maduro siguió en el cargo.

Ahora, como parte de la nueva campaña contra los carteles, Trump ha ordenado un masivo aumento naval estadounidense en el Caribe sur cerca de Venezuela.

Según informes, las fuerzas incluyen tres destructores de misiles, tres buques de guerra anfibios que transportan a 4,500 marineros, una fuerza de tarea del Cuerpo de Marines de 2,200 tropas, un submarino y varios aviones de vigilancia P-8.

Maduro, negando las acusaciones de EE. UU., expresó su profunda preocupación por la presencia militar, advirtiendo sobre un posible ataque o invasión.

En un discurso el lunes, antes del bombardeo del barco, declaró a su país en “máxima preparación para la autodefensa,” diciendo que la presencia naval de EE. UU. representaba “una amenaza no vista en 100 años.” Afirmó que 1,200 misiles estadounidenses estaban “apuntados” a Venezuela, acusó a Washington de cortar los canales de comunicación, y dijo que Rubio estaba arrastrando a Trump a “derramamiento de sangre y masacre.” Prometió que su nación “no se rendirá ante el chantaje o amenazas de ningún tipo.”

Rubio, citando una acusación de EE. UU. contra Maduro por cargos de tráfico de drogas desde 2020, lo llamó un “criminal prófugo.” Hablando en Ecuador, Rubio dijo que EE. UU. continuaría su campaña militar contra contrabandistas y añadiría dos organizaciones criminales ecuatorianas a la lista de terroristas de EE. UU.

Indicó una mayor escalada: “No solo vamos a golpear a los contrabandistas con pequeños botes rápidos. El presidente dijo que quiere que libramos guerra contra estas organizaciones.”