"La situación nunca ha sido tan mala": La caída de PepsiCo.

PepsiCo, el fabricante de Pepsi, está experimentando una crisis dramática con un fuerte descenso en las ventas debido a los cambiantes hábitos de consumo entre el público estadounidense.

Elliott, uno de los fondos de cobertura más grandes del mundo, ha comprado acciones por un valor de 4 mil millones de dólares y está pidiendo una revolución dentro de la empresa.

PepsiCo, el segundo productor más grande de bebidas y snacks del mundo, se enfrenta a una de las crisis más severas de su historia.

Su producto insignia, Pepsi-Cola—una vez considerado el rival directo de Coca-Cola—ha caído al cuarto lugar en volumen de ventas en EE. UU., detrás de Coca-Cola, Dr Pepper y Sprite, que también es propiedad de Coca-Cola.

Por primera vez en más de cuarenta años, la compañía ha perdido su puesto entre los tres primeros, un golpe que refleja no solo daños comerciales sino también un severo retroceso reputacional.

El famoso "Desafío Pepsi", un momento clásico en los días de gloria de la marca cuando los catadores a ciegas a menudo elegían Pepsi sobre Coca-Cola, ahora se siente como un recuerdo lejano.

Pepsi fue creada por primera vez en 1893 por un farmacéutico de Carolina del Norte bajo el nombre de Brad’s Drink, unos años después de que Coca-Cola se lanzara en Atlanta.

Cinco años después, fue renombrada Pepsi-Cola y rápidamente se convirtió en el “joven retador” en el mercado de sodas.

En 1965, se fusionó con el fabricante de snacks Frito-Lay para formar PepsiCo, creando uno de los mayores imperios de alimentos y bebidas del mundo.

La compañía fortaleció su posición con adquisiciones como Tropicana en 1998 y Quaker en 2001, que también añadió Gatorade a su portafolio.

Durante décadas, PepsiCo fue vista como un símbolo de innovación y expansión empresarial agresiva, con marcas encontradas en casi cada hogar occidental.

Desde 2023, el valor de mercado de PepsiCo ha caído en unos 70 mil millones de dólares, pasando de aproximadamente 270 mil millones a 200 mil millones hoy.

Incluso su división de alimentos—durante mucho tiempo el motor de crecimiento de la compañía a través de marcas como Doritos y Lay’s—ha disminuido drásticamente.

Las ventas en América del Norte han contraído trimestre tras trimestre desde finales de 2022, lo que ha llevado a los analistas a argumentar que se necesita un restablecimiento fundamental, con ahorros en costos de al menos 800 millones de dólares al año.

Los consumidores estadounidenses se están trasladando en masa a nuevos productos: bebidas energéticas, sodas probióticas y alternativas bajas en azúcar.

PepsiCo, una vez el símbolo de la cultura de sodas estadounidense, está luchando por convencer a la Generación Z de regresar a su icónica lata azul.

Distribuidores independientes, algunos de los cuales han trabajado con PepsiCo durante generaciones, describen una sensación de abandono.

Aseguran que la mayoría de los recursos se han dirigido a la división de alimentos, mientras que bebidas como Pepsi y Mountain Dew han sido relegadas.

"La marca nunca ha estado en tan mala condición", dijo un distribuidor.

Esta crisis ha atraído al fondo de inversión activista Elliott.

Uno de los fondos de cobertura más grandes e influyentes del mundo, Elliott interviene activamente en la gestión de las empresas en las que invierte.

Ha adquirido aproximadamente 4 mil millones de dólares en acciones de PepsiCo, lo que equivale a una participación del 2%—suficiente para convertirlo en uno de los mayores accionistas de la empresa y asegurar una influencia significativa sobre su dirección.

Elliott está exigiendo medidas drásticas: entre las principales, “refranquiciar” las operaciones de embotellado, transfiriendo el control de distribución y embotellado de vuelta a franquiciados independientes en lugar de plantas de propiedad de la compañía.

Este es el mismo modelo que Coca-Cola adoptó en 2017, un movimiento ampliamente visto como exitoso, que llevó a grandes eficiencias y aumentó el valor de Coca-Cola a casi 300 mil millones de dólares.

Elliott también exige una revisión del portafolio de productos y desinversión de marcas de bajo rendimiento, como Mirinda—todavía de nicho en EE. UU. en comparación con Fanta de Coca-Cola—o Sierra Mist, un intento fallido de competir con Sprite que fue reemplazado recientemente por la marca Starry.

Incluso Sabra, el fabricante de hummus que una vez fue de propiedad conjunta con Strauss, se ha convertido en un pasivo.

Los problemas de calidad y saneamiento en las plantas de EE. UU. llevaron a retiradas repetidas de productos, dañando la marca que PepsiCo había esperado que anclara su estrategia de “comida saludable” pero que en cambio se convirtió en una carga reputacional.

Mientras tanto, PepsiCo está tratando de fortalecer sus marcas principales—Lay’s, Doritos, Gatorade, Mountain Dew y Quaker—mientras persigue nuevas tendencias con adquisiciones en categorías de rápido crecimiento.

A finales de 2024, compró Siete Foods, una marca de snacks sin granos inspirada en América Latina, y en marzo de 2025 adquirió al fabricante de sodas prebióticas Poppi por más de 1.6 mil millones de dólares.

Elliott también exige amplios recortes de costos y un plan de recuperación detallado para los inversores, argumentando que si se implementan sus propuestas, las acciones podrían aumentar en más del 50%.

El fondo tiene un historial comprobado de acciones similares: invirtió más de 5 mil millones de dólares en Honeywell, lo que finalmente llevó a una ruptura corporativa, y presionó a Starbucks para un cambio de liderazgo durante una caída en las ventas.

A corto plazo, el mercado respondió positivamente: las acciones de PepsiCo saltaron un 2.6% el día en que se publicó la carta de Elliott.

PepsiCo respondió que “revisará la propuesta” y sigue estando “confiada en su estrategia de inversiones enfocadas, ajustes de portafolio y mejoras en la eficiencia”.

PepsiCo tiene una larga historia de enfrentamientos con inversores activistas.

Hace una década, Nelson Peltz de Trian Fund lideró una campaña para dividir la empresa en divisiones separadas de bebidas y snacks e incluso propuso fusionar la unidad de snacks con Mondelez, propietario de Oreo, Cadbury y Toblerone.

La propuesta fue rechazada en su momento, pero hoy está resurgiendo, con renovada presión para separar las divisiones a medida que los snacks se ralentizan y las bebidas pierden cuota de mercado.

Desde 2018, PepsiCo ha sido dirigida por el CEO español Ramón Laguarta, conocido como un estratega cauteloso.

Él ha enfatizado la estabilidad, invertido en marcas de legado y actualizado las operaciones.

Bajo su dirección, la compañía comenzó a integrar la distribución de alimentos y bebidas para reducir costos, y marcas de snacks populares como Lay’s y Tostitos fueron relanzadas en versiones “limpias” sin ingredientes artificiales.

En bebidas, el enfoque se trasladó a alternativas sin azúcar.

En EE. UU., Pepsi Zero Sugar ha ganado algo de cuota, aunque muchos expertos de la industria argumentan que es menos exitosa que Pepsi Max, la versión vendida en Europa.

Las fórmulas difieren: en EE. UU. con más cafeína y aspartame, y en Europa con sucralosa para un sabor más dulce.

Ambas están destinadas a competir con Coca-Cola Zero, pero las diferencias ilustran cómo PepsiCo debe adaptarse a las preferencias de los consumidores y las regulaciones en cada mercado.

En Wall Street, muchos ven estos como pasos cosméticos, argumentando que PepsiCo enfrenta una crisis estructural más profunda, no solo una caída temporal.

El problema no es meramente la disminución de las ventas sino un cambio profundo en los hábitos de consumo: las generaciones más jóvenes buscan bebidas innovadoras y bajas en calorías y se sienten menos conectadas a las marcas de legado.

A esto se suman las guerras comerciales de Trump, el aumento de los costos de producción y la competencia de marcas más pequeñas y a la moda, dejando un panorama sombrío: una corporación que hasta hace poco simbolizaba innovación y expansión ahora luchando por su relevancia.

"La marca se está debilitando ante nuestros ojos", dicen los distribuidores independientes—un sentimiento que captura la crisis de manera más poderosa que cualquier gráfico o pronóstico.