Llegó a Japón sin nada, incapaz de hablar el idioma pero con un único sueño decidido: convertirse en un luchador profesional de sumo.

A la edad de veintiuno años, con el apoyo de un entrenador japonés que lo acogió, Arata Aunishiki ha escalado hasta el segundo nivel más alto en el deporte.

Y no tiene intención de detenerse.

“No me sorprende haber llegado a este punto”, dijo.

Aunishiki ganó el Gran Torneo de Kyushu después de derrotar al gran campeón de Mongolia, Hoshoryu, en un desempate; uno de solo dos luchadores en Japón que actualmente ostentan el rango más alto del sumo.

“Estoy feliz de haber logrado competir a mi más alto nivel”, le dijo a los televidentes que lo miraban por televisión y a la multitud dentro del Fukuoka Kokusai Center.

“Y estoy feliz de haber cumplido uno de mis sueños”.

Tras la victoria, la Asociación de Sumo de Japón se reunirá para promoverlo al rango de Ozeki, justo por debajo de Yokozuna, el gran campeón.

Su ascenso ha sido meteórico, casi sin precedentes, pero eso no es lo único que hace que su historia sea notable.

Aunishiki nació hace veintiún años en Vinnytsia, Ucrania, a ocho mil quinientos kilómetros de donde celebró su triunfo.

Arata es su nombre en el ring; nació Danilo Yavosyshyn.

Con una altura de uno punto ocho metros y un peso de ciento treinta kilogramos, Yavosyshyn no estaba destinado a los campos de batalla fangosos contra soldados rusos, sino a los limpios anillos de barro del sumo.

Él y su familia huyeron de Ucrania tras la violenta invasión de Rusia en febrero de dos mil veintidós.

Primero escaparon a Alemania, pero dos meses después viajó solo a Japón para seguir el sueño que había llevado desde la infancia.

Comenzó a practicar sumo a los siete, se convirtió en el campeón nacional de Ucrania a los diecisiete y compitió en los Campeonatos Mundiales Juveniles.

Este fue su camino: ningún decreto de Moscú iba a detenerlo.

Llegó a Japón solo con una maleta, sin japonés y sin apoyo financiero, un gran obstáculo en un país naturalmente cauteloso hacia los extranjeros, especialmente en un deporte nacional considerado una fuente de profundo orgullo.

Afortunadamente, había conocido al luchador-entrenador japonés Arata Yamanaka en los campeonatos juveniles de dos mil diecinueve y mantuvieron el contacto.

“Solo lo había conocido una vez y no hablaba una palabra de japonés”, recordó Yavosyshyn.

“Aun así, me recibió calurosamente. Si la situación hubiera sido al revés, no estoy seguro de que yo habría aceptado tan fácilmente”.

“Decidí acogerlo y ayudarlo a perseguir su sueño”, dijo Yamanaka, ahora de veinticinco años, quien también lo entrenó en un club en Kobe.

Cuando Yavosyshyn ingresó a las filas profesionales en dos mil veintitrés, se convirtió en el segundo ucraniano en el sumo profesional, después de Serhiy Sokolovsky, conocido en el ring como Shishi.

Su reciente victoria en el torneo marcó la primera vez que un ucraniano ganó una competencia de sumo en Japón.

Para cuando ganó, Yavosyshyn —quien adoptó el nombre de ring Arata como un tributo a su mentor— ya hablaba japonés con fluidez.

Dedicó la victoria “a mi hermano mayor y a mi nueva familia”, diciendo que era solo el comienzo de su viaje.

En una conferencia de prensa, habló de su anhelo por su hogar y amigos de la infancia, diciendo que no ha regresado a Ucrania desde que huyó de la guerra.

“Espero que la gente en Ucrania pueda ver mis combates o leer sobre ellos para que puedan escapar de la realidad por un momento, o para que pueda dar algo de esperanza a los niños y jóvenes en un país donde la esperanza es difícil de encontrar en este momento”.

Aunque la mayoría de los luchadores profesionales son japoneses, y otros típicamente provienen de Asia, Ucrania tiene una fuerte tradición amateur en sumo, enraizada en la profunda cultura de lucha y judo del país.

El público japonés lo acogió calurosamente.

Aprendió el idioma, respetó la cultura y honró el deporte a través de la disciplina, el talento y la feroz competitividad.

Su ascenso rápido es el más rápido en la historia moderna del sumo, alcanzando la división superior en un año y ahora acercándose a la promoción a Ozeki.

Otra razón por la que el público japonés lo admira es la creatividad de su estilo de lucha.

Sus victorias a menudo vienen a través de técnicas inventivas.

Ahora comienza un nuevo capítulo: la búsqueda de convertirse en el primer europeo en la historia en alcanzar el rango de gran campeón.

“Siempre he tenido los sueños más grandes sobre cuán lejos podría llegar en el sumo”, dijo.

“No me sorprende dónde estoy hoy, pero tengo que admitir que me sorprendí a mí mismo con la rapidez con que sucedió”.

“No planeo demasiado a largo plazo. Hay un largo camino por delante, con muchos momentos difíciles, y ese es el punto. Cuando creces en un lugar como Ucrania, aprendes a no planear demasiado en el futuro. Hay demasiadas cosas que no puedes controlar, y todo puede volverse del revés de la noche a la mañana”.